Dans l’Angleterre du XVIe siècle, à l'époque de la dissolution des monastères, la paisible existence de Shardlake, avocat de profession, est bouleversée quand Thomas Cromwell, comte d’Essex, lui demande d’enquêter sur le meurtre de l’un de ses émissaires. Celui-ci rassemblait des preuves pour fermer le monastère de Scarnsea et il est désormais impératif pour la survie politique de Cromwell que Shardlake trouve le ou les coupables et mène cette mission à bien. Cromwell lui fait comprendre qu’il n’a pas droit à l’échec, et exige qu’il soit accompagné de son émissaire, Jack Barak. À Scarnsea, le duo se heurte à l’hostilité et la paranoïa des moines qui craignent pour leur avenir et ne reculeront apparemment devant rien pour préserver leur ordre.